Autodidacte venu de sa Mayenne natale, Henri Rousseau (1844-1910), plus connu du public sous le nom de « Douanier Rousseau », forge à Paris une oeuvre où l'ambition rivalise avec l'audace. Revendiquant fièrement son statut de peintre, il se met en scène dans des portraits solennels, invente le « portrait-paysage » pour inscrire ses proches dans un environnement symbolique, s'essaie aux grands récits de l'histoire et aux allégories républicaines, tout en concourant aux commandes publiques d'une III^e République avide d'images. Soucieux de trouver sa place sur un marché de l'art en pleine mutation, il décline bouquets, paysages de banlieue et formats plus modestes destinés à la vente. Mais c'est dans ses jungles visionnaires, peuplées d'animaux fantastiques, où la précision du détail se mêle à l'étrangeté du rêve, que se joue sa renommée. À travers ces chemins multiples, Rousseau affirme une ambition tenace : laisser son empreinte dans l'histoire de la peinture par le pari de l'invention et de la liberté.