J'ai été un enfant, je ne le suis plus et je n'en reviens pas. Cette phrase du grand Albert Cohen vibre au cœur du dernier recueil de Paul Chanel Malenfant, Tomber en enfance. Les airs et les histoires de famille se chantent et se racontent ici, à la faveur d'un parcours d'écriture qui, depuis cinquante ans, s'emploie à établir les archives d'une enfance obsédante, les fusionnant dans un touffu enchevêtrement de souvenirs et de voix poétiques complices. À travers un lancinant récit de soi, les poèmes fabriquent l'histoire intime, tels des exercices de résonance mémorielle, où apparaissent les détresses et les enchantements d'un imaginaire enfantin devant l'état du monde.

De grandes figures familiales déjà interpellées ou esquissées dans de précédents livres reviennent hanter les pages : le père rêveur poète, la mère de famille sentimentale, le grand-père surnommé NIL, l'aimante institutrice mademoiselle Eugénie, l'oncle américain terrible, fascinant, et ses troubles acolytes, Israël, Judas... jouent sur la scène du théâtre d'ombres d'un enfant curieux devant les mystères de la vie et les fantômes de la mort, et qui rêvait, depuis sa petite chambre au grenier, de devenir poète.

J'ai descendu une à une les marches de l'escalier, oublié le grenier et la mémoire des ombres, la chambre de cèdre et la fenêtre aux pommiers et l'écureuil roux qui venait manger dans la main de mon père.

La rivière rouge de mon village s'était tarie, desséchées les truites au ventre vert, devenues fossiles de lumière ternie.

Ce fut la fin de l'obsession des choses magiques, de l'aura des gravures sur le givre.

Disparue à jamais la mythologie des signes : l'envol des songes entre les étoiles filantes de la nuit avec la fumée des feux éphémères sur la grève.

Fini le temps infini de la rêverie. Petit à petit, je devins périssable. Au jour le jour de plus en plus cruellement condamné et mortel.