Dans un futur indéterminé, la petite Lina et son père Wui sont forcés de quitter leur ville natale en Chine. Leur errance les amène à s'arrêter dans un curieux complexe architectural qui semble déjouer les règles de l'espace et du temps. Les destins s'y croisent comme par magie, permettant la rencontre de personnages d'origines et d'époques différentes. Une amitié se forme ainsi entre Wui, Lina, deux philosophes et un poète qui apparaissent comme les avatars de figures historiques. Tour à tour, ils racontent leur histoire, traversée d'exils et de pertes, comme toutes les vies qui les entourent en ce lieu transitoire, mais aussi alimentée de l'or des mots et de la force libératrice de la beauté et de la pensée.

Avec Le livre des traces, Madeleine Thien offre un roman immense, vertigineux d'intelligence, de poésie et d'humanité, un guide pour résister à la cruauté des guerres, à la brutalité des idéologies et à la fragilité de la vie, un rappel de ce que l'amitié et l'amour peuvent accomplir de plus miraculeux.