Au premier coup d'oeil, la vie politique du xixe siècle québécois paraît fort complexe, sinon déroutante. Oublions les grands partis politiques modernes et pleinement constitués : à cette époque, il n'existe aucune reconnaissance officielle des formations politiques et les frontières partisanes demeurent floues. Pourtant, des polarisations idéologiques sont bien visibles et virulentes, comme l'antagonisme entre les bleus (conservateurs) et les rouges (libéraux radicaux) ou celui entre les ultramontains et les progressistes anticléricaux. Aux côtés de ces extrêmes politiques évoluent également des forces centristes auxquelles les historiens se sont jusqu'ici peu intéressés.

En effet, dès la fin des années 1850 apparaît une mouvance politique de tendance libérale mais distincte des rouges, sous le leadership de Louis-Victor Sicotte. Précurseurs du Parti national, fondé en 1886 par Honoré Mercier, ces nationaux - ou violets - étaient actifs dans la presse, les institutions culturelles et au Parlement, où ils faisaient la promotion d'une grande coalition politique modérée qui liquiderait le bipartisme. Parmi eux se trouvaient d'éminentes figures de la vie politique et intellectuelle telles que Félix-Gabriel Marchand, Hector Fabre, Laurent-Olivier David ou Henri-Gustave Joly.

En examinant le parcours et la pensée de ces nationaux, cet ouvrage met en lumière un pan méconnu de l'histoire des idées et des partis politiques au Québec. On redécouvre ainsi à travers un nouveau prisme la chronologie politique et les crises religieuses de la période préconfédérative jusqu'à la montée en puissance de Wilfrid Laurier et la dissolution de la mouvance nationale à l'intérieur du Parti libéral.