Dans ce texte sur l'évolution du sentiment religieux face à la montée de l'individualisme et de la science, publié en 1890, Renan constate le déclin de la religion traditionnelle ancrée dans le surnaturel et fondée sur l'autorité biblique. Il y observe l'incapacité des sociétés européennes sécularisées, nourries de progrès techniques et scientifiques, de se satisfaire d'un dogme figé.