Qu'est-ce qu'un ton, un mode ou une cadence aux XVII^e et XVIII^e siècles ? Comment solfiait-on ? Qu'entendait-on par modulation ? Pourquoi le dessein désignait-il à la fois la partie et le tout ?. Ce livre interroge la terminologie fournie par les textes théoriques écrits dans la sphère française depuis Salomon de Caus (1615) et René Descartes (1618) jusqu'à Jean Jacques Rousseau (1768) afin d'en dégager des outils pour étudier les partitions. Il explore les liens tissés à cette époque entre « les mots et les choses » de la musique pour ouvrir la voie à une analyse historicisée. Loin d'une synthèse artificielle qui affadirait la richesse foisonnante, parfois contradictoire, de ce lexique musical, l'ouvrage restitue aux auteurs leur voix propre, à travers de nombreuses citations et des tableaux comparatifs. Il est composé de façon progressive : lecture, enchaînements des intervalles et des accords, cadences, modes, modulations, forme, style et goût. Il nous permet de mieux comprendre les textes anciens, au double sens du terme : nous approcher de leur signification, mais aussi les prendre pour nôtres, les inclure dans notre bagage de musicologues ou d'interprètes et les laisser renouveler en profondeur notre perspective analytique.