Le Talmud est la transcription de la tradition orale d'Israël. Il dégage de la tradition écrite tout son sens, tous ses sens. Des sens multiples - mais non arbitraires - bourdonnent dans son propre dire. Loin d'être un recueil de textes «édifiants», le Talmud est combat intellectuel et ouverture hardie sur les problèmes, même les plus irritants. Sa sagesse, sa visée sont universelles. Derrière le «byzantinisme» apparent de certaines formules et certains thèmes - qui est un langage d'esprits hypercritiques pensant vite - se dissimule une attention extrême au réel. Dans ces quatre lectures talmudiques : Envers autrui, La Tentation de la tentation, Terre promise et terre permise, Vieux comme le monde qui ont été prononcées de 1963 à 1966 aux colloques d'intellectuels juifs organisés par la section française du Congrès juif mondial, Emmanuel Lévinas commente des textes sur le pardon, la révélation, la conquête d'un pays et le rapport entre la justice et la moralité privée qui sont extraits de la Hagadah dans la version babylonienne.