Lorsque Joseph Staline meurt le 5 mars 1953, une immense vague de chagrin et d'interrogations submerge l'URSS avant de gagner le monde entier. La disparition du dictateur, qui présida aux destinées de l'État soviétique pendant près d'un quart de siècle, ouvre alors une période d'instabilité et d'incertitude quant à sa succession, mais également quant à la survie du régime bolchevique. À partir du récit des dernières heures du Vojd, dans le secret de sa datcha moscovite, Joshua Rubenstein remonte le fil d'une fin de règne marquée, dans les mois qui précèdent, par son ultime discours public et le sinistre « Complot des blouses blanches », avant d'examiner la lutte fratricide à laquelle se livrent, dès l'instant de son décès, les principaux lieutenants de Staline. Un épisode crucial de l'immédiat après-guerre, dont les conséquences marqueront durablement l'histoire du monde.