Tout quitter pour partir seule au fin fond de la Chine communiste, à la recherche des secrets oublies de la peinture traditionnelle chinoise, était-ce bien raisonnable ? C'est en tout cas ce qu'a décidé Fabienne Verdier : en ce début des années 1980, la jeune et brillante étudiante des Beaux-Arts se retrouve dans la grande école d'art de la province du Sichuan et y affronte tous les obstacles, des difficultés de la vie quotidienne aux interdictions d'ordre politique. Oubliant l'Occident, elle devient l'élève de grands artistes méprisés et marginalisés par la Révolution culturelle, qui l'initient aux codes d'un art millénaire. Aujourd'hui, Fabienne Verdier est une figure majeure de l'art contemporain.