Alors qu'il est arrêté pour complot politique, Dostoïevski compose en prison ce texte qui reprend le thème, fondateur pour lui, de l'enfance pensive et annonce déjà certaines situations du roman Humiliés et offensés. Son personnage, un jeune garçon de 11 ans, y découvre les joies, les espoirs fous et les souffrances de l'amour en s'éprenant d'une belle dame mariée.