Fragments de vie quotidienne, traces de rituels religieux, d'activités économiques, signes des relations entre les personnes et des interactions avec l'environnement : les objets du passé sont la matière première de l'archéologue. Grâce à eux, il peut redonner vie à des sociétés parfois extraordinairement éloignées de nous, que les seuls écrits ne nous permettent pas toujours de connaître. En tirer profit nécessite des fouilles longues et minutieuses, de l'expérience, de l'astuce et le recours à de nombreuses sciences et disciplines auxiliaires. Dans cet ouvrage, l'archéologue italienne Marcella Frangipane nous emmène à ses côtés sur les chantiers de fouilles pour comprendre comment l'archéologie permet de reconstituer l'histoire du développement des civilisations au Proche-Orient ancien, depuis la naissance de l'agriculture et de la famille jusqu'à l'apparition des frontières, en passant par l'avènement de la spécialisation du travail. Outre le Levant et l'Égypte, le livre fournit de nombreuses informations sur les civilisations anciennes de l'Anatolie, peu évoquées dans les ouvrages en français et où l'on a pourtant assisté à la naissance de l'État et d'une bureaucratie complexe avant même la naissance de l'écriture.