Des républicains espagnols, combattants de la guerre civile et réfugiés en France après la victoire des troupes fascistes de Franco, sont capturés par les Allemands lors de la débâcle de 1940 et déportés en tant qu'apatrides indésirables à Mauthausen.. Commence alors un long calvaire dont Joaquim Amat-Piniella, lui-même interné plus de quatre ans dans le camp, fait ici le récit « en forme de roman » pour être le plus fidèle possible à la vérité intime de ceux qui ont vécu cette tragédie. Tout y est vrai : les faits, les événements, l'avilissement dans lequel les maîtres nazis veulent entraîner leurs esclaves déportés, l'instinct de survie qui peut conduire aussi bien à céder à « l'esprit du camp » qu'à résister à la déshumanisation par la solidarité..