Publiée en 1898, d'abord sans nom d'auteur, avec le seul matricule C. 3.3., La Ballade de la geôle de Reading est la dernière oeuvre d'Oscar Wilde parue de son vivant. Ecrivain célèbre, esthète et dandy, dramaturge connu de tout Londres, homosexuel notoire et homme à scandale, Oscar Wilde fut arrêté et condamné le 25 mai 1895 à deux ans de travaux forcés pour « outrage aux bonnes moeurs » à la suite d'un procès humiliant. Son nom disparut des affiches. Traité comme un criminel, en butte en prison à toutes sortes de sévices, ruiné, il connut une véritable descente aux enfers.. Libéré en mai 1897, il partit pour la France où il mourut dans un dénuement total trois ans plus tard, le 30 novembre 1900.. Si la Ballade nous parle, sous une forme poétique émouvante et lancinante, de l'exécution d'un soldat pendu pour avoir tué sa femme par jalousie, elle est aussi un moyen d'aborder des thèmes bien plus larges, depuis les conditions de vie des prisonniers jusqu'à des interrogations sur la culpabilité, la responsabilité, individuelle et collective, sur l'amour et la mort.. Mais c'est surtout, peut-être, un des plus beaux poèmes écrits en langue anglaise.. Les 37 bois de Frans Masereel ont été spécialement conçus pour illustrer le poème d'Oscar Wilde, publié ici dans une traduction inédite de Jean Guiloineau..