Au début des années 1960, il n’y a que l’État qui est formellement laïque au Québec, la plupart des services publics (état civil, éducation et domaine sociosanitaire) possédant, de leur côté, un statut confessionnel (le plus souvent catholique ou protestant). Fondé en 1961, le Mouvement laïque de langue française (MLF) veut remédier à cette situation en encourageant la diffusion et la propagation du principe laïque en contexte francophone. Stimulés par ce groupe de pression, des intellectuels de tous horizons, conservateurs comme progressistes, catholiques comme incroyants, réfléchissent, tout au long de la décennie, à différentes façons d’introduire ledit principe dans la sphère publique. Pour résoudre ce problème, deux options rivales semblent se dessiner dans les rangs de l’élite pensante de la nation.