« Guerre de l'ombre » longtemps en marge des pratiques militaires occidentales, la guerre irrégulière - subversion, guérilla, guerre psychologique ou révolutionnaire - est réintroduite au cours du second conflit mondial sous l'impulsion de la Grande-Bretagne. Cette génération de « partisans » va se muer en une communauté de « centurions » avec l'avènement de la guerre froide, au cours de laquelle les États-Unis développent leur stratégie de contre-insurrection. L'échec de sa mise en oeuvre au Vietnam, ses dérives politiques en Amérique latine et ailleurs conduisent à un déclin, plus ou moins discret, jusqu'à sa réapparition au début du siècle, à l'aune de la guerre contre le terrorisme.En s'appuyant sur des sources inédites et grâce à une approche globale, Élie Tenenbaum conduit à repenser l'opposition entre centurions et partisans, alors que la guerre irrégulière menace à nouveau notre quotidien.