Mobilisant aussi bien les savoirs scientifiques que les conceptions philosophiques et religieuses, ou encore les oeuvres de fiction et l'histoire de l'art, Georges Vigarello explore les différentes façons par lesquelles les sociétés occidentales ont pensé le corps humain dans son unité. Avec un souci d'intelligibilité remarquable, il met en lumière la succession de modèles (le modèle humoral, fibreux, énergétique, informationnel) par lesquels le corps a été appréhendé depuis l'Antiquité jusqu'au temps présent.Au-delà d'une telle succession, il porte une attention subtile à ses usages, aux manières d'être et d'agir qui ne cessent d'évoluer au cours de l'histoire. Le livre montre comment le corps occidental est travaillé par des principes décisifs d'affranchissement, d'individualisation et de sensibilité, ouvrant sur une manière totalement inédite de penser le temps : dynamique centrale, originale, traversant la longue durée, d'où les individus tirent leur force, comme leur possible fragilité. Notre propre conception contemporaine du corps en sort singulièrement dépaysée.