Stefan Zweig reconstitue les décennies de conflits qui ont opposé la reine d'Écosse a sa cousine, Élisabeth 1^re d'Angleterre. Proches par le sang et le rang, les deux femmes sont inextricablement liées par leur destin. La supériorité d'Elisabeth, puissante et calculatrice, sur une Marie spontanée et prompte à s'enflammer comme a se résigner, éclaté dans un moment historique et dramatique. Ce siècle anglo-écossais tout de fureur « barbare », que dépeint le célèbre biographe, confère à la guerre des reines une dimension collective où la religion y joue un rôle majeur. À cette période ou l'histoire bascule, la condamnation à mort de Marie par Élisabeth, après vingt ans de captivité, achèvé la tragédie de toute son existence.