Quand, en 1894, Durkheim écrit Les Règles de la méthode sociologique, c'est avec l'ambition assumée de faire de la sociologie une science. Le ton du livre est celui d'un manifeste : Durkheim y affirme sa foi dans le rationalisme scientifique appliqué aux phénomènes sociaux et refuse l'opposition entre les sciences de la nature et les sciences de la culture. C'est dans cet ouvrage que Durkheim érige des règles qui constituent encore aujourd'hui les fondements de la sociologie moderne : les faits sociaux doivent être traités comme des choses ; ils sont définis par la contrainte qu'ils exercent sur chacun d'entre nous ; s'expliquent par des causes objectives et sociales qui ne sont pas réductibles aux fins poursuivies par les individus. Pensé en diptyque avec Le Suicide (1897), application empirique de la méthodologie présentée ici, ce classique de la sociologie marque l'acte fondateur de la discipline et nourrit encore aujourd'hui les débats et la recherche scientifiques.