Les droits humains, que l'on croyait pouvoir tenir pour acquis, apparaissent désormais comme une conquête fragile. Lynn Hunt propose ici une relecture originale de leur histoire. S'ils ont pu être penses et promus, s'ils ont pu s'emparer des coeurs, c'est grâce à l'émergence d'une arme de persuasion massive : la littérature. Romans épistolaires, romances, feuilletons ces formes littéraires apparues au XVIII^e siècle ont entraîné une révolution dans la perception que les individus avaient d'eux-mêmes et, in fine, de leur rapport aux autres. En apprenant à s'identifier à des inconnu·es, à ressentir leurs souffrances et à juger celles-ci moralement inacceptables, ils se sont ouverts à la lutte contre la torture et les peines cruelles. Il fallait que la société se conçoive comme un ensemble d'individus autonomes, doués de jugement moral et d'empathie, pour que le soutien aux droits humains devienne concevable. En liant pratiques culturelles et transformations sociales, émotions et politique, cet ouvrage éclaire les fondements de nos droits universels et de nos démocraties.